随着社会的进步和发展，人们生活质量和医学水平提高，大众医疗保健知识的普及，人类平均寿命在逐渐延长。社会老龄化已经是一个很现实的话题，根据世界卫生组织所制定的标准，我国已经进入了人口老龄化社会，并成为世界上老年人口数量最多的国家。据预测，21世纪中叶我国老年人口数量将达到峰值，届时每三人中就会有一个老年人。
随着个体年龄的不断增加，身体机能的不断衰退，加上退休闲居在带来的各种生活改变，老年人会出现各种生理与心理的改变。
首先是情绪的多变，由于脑组织退化，部分老年人在遇到不顺心的事情时，常常有明显的情绪改变，表现出迅速出现的高涨与低弱、激动与平静不同程度的情绪转变，或大声喊叫，引起别人注意；或默不作声，事不关己。
随着身体机能衰退、记忆力大不如前，老年人特别是子女长期不在身边的空巢老人很容易感到内心空虚寂寞，主要表现为意志消沉、烦恼无助，抑郁焦虑，并经常拿出以前的生活物品（如老照片等）进行往事的回忆，并常有自责感。
另外，50%以上的老年人会出现疑病症状，常常莫名的头痛、耳鸣、消化不良等，并为此心神不宁，惶惶不可终日，以为自己得了什么不治之症，特别是目睹有朋友、亲人因疾病而去世的老年人，反复、医院就诊。
老年期抑郁症患者患病前性格多有固执己见、偏执执拗、依赖性强、心胸狭窄、办事认真、吹毛求疵等特点。多数人发病前有前文提到的老年常见的情绪改变，这些不良情绪如果没有及时疏导，长期憋闷在心理，又或者遭遇生活重大负性事件（如确诊某些重大疾病、丧偶等）……社会环境因素和病前性格，以往痛苦遭遇和原有的健康情况等潜在因素都促使其发生心理方面的改变，从而导致老年期各种各样的精神障碍疾病，而抑郁症就是其中之一。
在医学上,老年性抑郁症有两种情况,一种是在老年期阶段首次发病的抑郁症;另一种情况是在中青年期就有过抑郁症的发作,到老年期,却又再次复发。不管是属于哪一种情况,老年抑郁症都有着许多属于自己的特点。
老年期抑郁症患者起病多较隐匿，且病程较长。老年期抑郁症与遗传关系不密切，仅有很少部分患者家族中有精神病患者，脑CT检查也未发现脑结构中的特异性变化。
老年期抑郁症患者临床表现主要以躯体疾病的症状为主,主动要求治疗,对自己的“身体疾病”十分