自由联想法的产生受到了19世纪新兴的物理思想的影响，这些物理思想的产生影响了催眠术的发展。然而，在弗洛伊德学习了催眠术之后，他发现有些病人是不能被催眠的，并且不是每一个接受催眠的病人都能达到理想的催眠深度。因此弗洛伊德结合催眠术与压抑理论形成了一种新的方法。自此，自由联想法便产生了。
自由联想法是由施治者引导病人讲出头脑中的一切事情，不管这些想法与主题是否有关、多么零乱、不合逻辑和羞于启口，都讲出来，从而从求治者所述词句、事件和想象中，推论其间的联系和求治者压抑在无意识层面的想法，将动机召回到意识层面来。
自由联想法精神分析治疗的适应症，主要是各类神经症，心因性精神障碍与心身性疾病等病人，也可用于部分早期或好转的精神分裂症患者，但不适用发病期的精神分裂症、躁郁症与偏执性精神病等病人。
自由联想法的具体做法是：让病人在一个比较安静与光线适当的房间内，躺在沙发床上随意进行联想。
治疗医生则坐在病人身后，倾听他的讲话。事前要让病人打消一切顾虑，想到什么就讲什么，医生对谈话内容保证为他保密。鼓励病人按原始的想法讲出来，不要怕难为情或怕人们感到荒谬奇怪而有意加以修改因为越是荒唐或不好意思讲出来的东西，即可能最有意义并对治疗方面价值最大。在进行自由联想时要以病人为主，医生不要随意打断他的话，当然在必要时医生可以进行适当的引导。
一般来说，医生往往鼓励病人回忆从童年起所遭遇到的一切经历或精神创伤与挫折，从中发现那些与病情有关的心理因素。
自由联想法的最终目的，是发掘病人压抑在潜意识内的致病情结或矛盾冲突，把他们带到意识域，使病人对此有所领悟，并重新建立现实性的健康心理。
由于自由联想的方法要求求治者毫不保留地说出自己想到的任何事情，而求治者有可能经常受到一些障碍，即“阻抗”，施治者就得设法穿过阻抗区，将无意识召回到意识中来。在这一过程中，对移情反应的分析又成为关键。
在移情中求治者根据过去积累的信仰体系和态度，对施治者产生一种强烈的、无现实根据的情感或期望，并将其视为自己的配偶、父母或仇人等。这既有利于使求治者的自由联想穿过阻抗区，又有利于通过移情分析真正了解求治者情感生活的重要线索，还可对求治者产生的新依赖有所预防。
自由联想法的疗程颇长，一般要进行几十次，持续时间约几个月或半年以上（每周1至2次），不能只进行几次就完全解决问题。因此事先应向病人说明这点而取得较好的合作。在治疗过程中，也可以发生阻抗、移情或反复现象。要鼓励病人坚持信心，以达到彻底解决其心理症结而痊愈的目的。
本文参考：冯正直《心理医生》
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